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¿Qué impide que las vaquillas lleguen a su primer parto?
Ing. Joel H. Velasco Molina
Profesor Emérito del Tec de Monterrey – Asesor Técnico de GEMEX
Algunas novillas logran incorporarse al rebaño de ordeño, mientras que otras quedan fuera del proceso por el camino. Los registros del rebaño pueden ayudar a identificar dónde se producen esas pérdidas y qué factores podrían estar detrás de ellas.
Por Taylor Leach
10 de agosto de 2026, 12:06 p. m.
Para cuando una novilla recién parida entra en la sala de ordeño, gran parte de su futuro ya está definido. La tasa de crecimiento, la exposición a enfermedades, el desempeño reproductivo y el tamaño al primer parto son factores que se determinan mucho antes de que se le coloque la unidad de ordeño.
El Dr. Michael Overton considera esta etapa como un periodo de inversión.
«Las novillas representan el futuro de nuestra explotación lechera, por lo que deben considerarse una inversión», afirma. «Pero es una inversión que conlleva un coste, y un coste considerable. Además, esta inversión no genera un flujo de caja positivo hasta que el animal se vende o hasta que pare».
Durante un seminario web de la *Dairy Calf and Heifer Association* (Asociación de Terneras y Novillas Lecheras), Overton y el Dr. Joe Armstrong analizan esta inversión en detalle. Overton utiliza los registros del rebaño y datos genómicos para mostrar en qué momento se pierden los animales de reposición antes del parto. Armstrong relaciona esas cifras con el manejo diario, incluyendo el espacio, el acceso al alimento, la ventilación y la vacunación.
«Las novillas representan el futuro de nuestra explotación lechera», señala Overton. «La forma en que las cuidamos influye decisivamente en si realmente podrán cumplir nuestras expectativas desde una perspectiva de inversión».
¿En qué momento se pierden las novillas?
Overton comienza analizando los registros de 35 rebaños de raza Holstein del oeste de EE. UU. Los datos abarcan novillas nacidas entre enero de 2021 y diciembre de 2023, combinando registros de DairyComp con información genómica de Zoetis. Se excluyen las novillas vendidas por motivos lecheros o genéticos, centrándose así en las pérdidas no planificadas, como muertes, enfermedades y fallos reproductivos.
(Jo Windmann)
Él divide el desarrollo en tres etapas, variando la causa principal de eliminación a medida que las novillas envejecen.
«La causa principal de eliminación antes de los 12 meses era la muerte», afirma. «El factor principal que influye en la eliminación después de los 12 meses ya no es la muerte, sino el desempeño reproductivo; es decir, lograr la gestación y mantenerla».
El primer punto crítico surge antes de que las terneras abandonen las casetas individuales. Overton creó una puntuación de densidad relativa de nacimientos específica para cada rebaño, comparando el número de terneras nacidas en un mes con el promedio de 36 meses de dicho rebaño.
«Se trata de analizar si, cuando tenemos más novillas saturando las instalaciones, surgen más problemas», explica.
Cuando la densidad de nacimientos supera la capacidad de las instalaciones y de la mano de obra, aumentan las bajas antes de los 120 días. El peso al nacer añade otro factor: las terneras más pequeñas —incluidos muchos gemelos— tienen menos probabilidades de superar esta etapa inicial.
«Se observó un efecto significativo: los animales de menor peso al nacer tenían más probabilidades de ser eliminados antes de los 120 días de edad», señala Overton. «Gran parte de esto probablemente se deba a la presencia de gemelos, que tienen una probabilidad mucho menor de sobrevivir hasta los 120 días».
Los datos genómicos aportan otro elemento. A medida que aumentaba la viabilidad de las terneras, disminuía el número de animales eliminados antes de los 120 días.
«Al aumentar el rasgo de viabilidad de la ternera, la proporción de animales eliminados antes de los 120 días descendió de forma bastante acusada en el rango de 95 a 107,5», indica Overton.
Enfermedades respiratorias y registros
Pasados los 120 días, las enfermedades respiratorias marcan un punto de inflexión importante. Las novillas con uno o más casos registrados de neumonía tenían más del doble de probabilidades de ser eliminadas antes de los 365 días en comparación con aquellas sin casos registrados.
«Entre los animales con uno o más casos de neumonía, casi el 10 % no llegó a los 365 días, mientras que en el grupo sin casos registrados de enfermedad respiratoria la cifra se acercaba al 4 %», afirma Overton. «Es decir, más del doble de riesgo de eliminación».
Es posible que las cifras aún subestimen la magnitud del problema, ya que el registro de enfermedades es inconsistente. En un conjunto de datos independiente que abarca 81 rebaños de raza Holstein, aproximadamente la mitad no registró casos de diarrea antes de los 30 días de edad.
«Al consolidar todos estos datos, se subestima drásticamente el riesgo real de diarrea», afirma Overton.
Los registros de enfermedades respiratorias muestran una discrepancia similar.
«Dentro de este grupo de 81 rebaños, todavía encontramos un 28 % sin registros de enfermedades respiratorias», señala. «Cuando se escuchan tasas promedio de diarrea del 5 % o 8 %, y tasas de enfermedades respiratorias del 10 % o 15 %, debería saltar una señal de alerta».
Esos valores de cero en los informes podrían reflejar una falta de registros más que un estado de salud perfecto.
La reproducción se convierte en el factor determinante
Una vez que las novillas cumplen un año, la reproducción se convierte en el filtro principal.
«La incapacidad para concebir o para mantener la gestación resultó ser, de hecho, el principal factor de riesgo para la eliminación del animal una vez alcanzados los 12 meses de edad», explica Overton.
En el conjunto de los 35 rebaños, el 12 % de las novillas que llegan al año de edad no llegan a parir antes de los 28 meses. En ese mismo rango de edad, solo muere el 1,2 %.
«La probabilidad de que una novilla que abandonaba el rebaño no estuviera gestante era tres veces y media mayor que la de que sí lo estuviera», afirma.
El aborto añade otro factor a considerar. Overton señala un riesgo de aborto del 4,7 % en novillas primerizas, aunque algunos de estos animales vuelven a ser cubiertos y quedan gestantes nuevamente.
«Históricamente, siempre he desaconsejado volver a cubrir a las novillas que han sufrido un aborto; sin embargo, al analizar los datos, observé que la mayoría de estos casos correspondían a animales que abortaron en una etapa muy temprana de la gestación y al inicio del periodo de reproducción», comenta.
Este hallazgo le ha llevado a replantearse la recomendación, especialmente en lo que respecta a las pérdidas de gestación tempranas.
La genómica también ayuda a evaluar el riesgo. Un PTA (valor de transmisión predicho) más alto para la tasa de concepción de las novillas reduce la probabilidad de que el animal abandone el rebaño antes del parto, mientras que la viabilidad de la cría sigue siendo un indicador clave para identificar a los animales con mayores probabilidades de permanecer en el sistema.
«Independientemente de la etapa analizada, la genética y la genómica resultaron ser predictores significativos para identificar a aquellas novillas con mayores probabilidades de sobrevivir hasta la siguiente fase o de llegar al parto», afirma Overton.
El tamaño al primer parto influye en la sala de ordeño
Uno de los hallazgos más prácticos de Overton se centra en el tamaño al primer parto. A partir del peso corporal de las vacas adultas y de un índice genómico compuesto de tamaño corporal, estima el peso adulto de cada novilla y establece un objetivo de tamaño al parto equivalente al 85 % del tamaño adulto, siguiendo las directrices de la DCHA.
«Nuestro objetivo debería ser que las novillas primerizas alcancen el parto con un peso cercano al 85 % de su peso corporal adulto proyectado, logrando al mismo tiempo una edad al primer parto de entre 22 y 24 meses», señala.
Solo el 19 % de las novillas paren con un peso que se sitúa dentro de un margen de 75 libras (aprox. 34 kg) respecto a su objetivo. La mayoría se encuentra entre 76 y 400 libras (aprox. 34 a 181 kg) por debajo de dicho objetivo, y estas novillas más ligeras producen menos leche.
«En el caso de las novillas que se encontraban por debajo del peso objetivo, cada libra adicional ganada hacia esa meta se asoció con 7,4 libras más de leche en su primera lactancia», afirma Overton.
El beneficio se mantiene en la segunda lactancia, con otras 2,6 libras de leche asociadas a cada libra ganada para acercarse al objetivo.
Sin embargo, una vez que las novillas alcanzan dicho objetivo, un mayor tamaño no se traduce en una mayor producción de leche.
«No se observaron efectos significativos en la producción de leche en las novillas que se encontraban en la categoría objetivo o por encima de ella; por tanto, no hubo ningún beneficio adicional por tener un mayor peso», señala.
El objetivo es lograr un crecimiento constante para alcanzar el tamaño adecuado y, al mismo tiempo, conseguir que paran a una edad temprana.
«Estoy bastante convencido de que la edad óptima para el primer parto es más temprana, no más tardía», afirma Overton. «Creo que se comete un error al retrasar la cubrición simplemente para que las novillas crezcan más; en realidad, habría que alimentarlas mejor para aumentar su tamaño y lograr que paran a una edad óptima y temprana».
Poner las cifras en práctica
Mientras que los registros de Overton indican en qué punto se pierden los animales de reposición, Armstrong se centra en cómo modificar esa trayectoria.
«Mi objetivo es determinar cómo aplicar en la explotación lo que sabemos que es importante», comenta. «¿Qué aspectos debo analizar y modificar realmente?».
Resume la cuestión en cuatro preguntas: ¿Mueren? ¿Enferman? ¿Crecen? ¿Quedan gestantes y mantienen la gestación?
«Por lo general, debemos fijarnos en lo que podemos medir», dice Armstrong. «Es decir: mortalidad, morbilidad, peso y crecimiento, así como la consecución y el mantenimiento de la gestación. No tiene por qué ser más complicado que eso».
El buen rendimiento comienza con expectativas realistas. Armstrong señala que unos objetivos demasiado bajos pueden generar complacencia, mientras que unos demasiado ambiciosos pueden afectar negativamente a la moral.
Los estándares de oro de la DCHA ofrecen un punto de partida, y el veterinario del rebaño ayuda a adaptar los objetivos al rendimiento y a las instalaciones específicas de la explotación.
«El veterinario conoce a fondo la explotación y es un recurso excelente para determinar qué objetivos son alcanzables», afirma Armstrong.
Antes de abordar el manejo posterior al destete, Armstrong vuelve a centrarse en la ternera. El calostro, la salud y nutrición de la madre, la alimentación de la cría, el entorno y el control del estrés deben estar correctamente gestionados para que las vacunas, la genética o los medicamentos aporten todo su valor. «Si no se gestiona correctamente el calostro, es necesario solucionar ese aspecto antes de pasar a cualquier otra cosa», afirma. «Sabemos que es el principal factor predictivo del rendimiento a lo largo de la vida del animal, ya sea de carne o de leche. Da igual; tiene que hacerse bien».
Espacio, acceso al alimento y comportamiento en el comedero
Una vez que los terneros pasan a estar en grupo, Armstrong identifica el espacio en el comedero y en el corral como causas habituales de un rendimiento desigual.
«En muchos casos, considero que el espacio en el comedero —especialmente en la zona de posdestete— no es el ideal», comenta. «Alojamos a las novillas dondequiera que podamos acomodarlas, y el espacio en el comedero acaba siendo uno de los aspectos que se recortan».
Cuando el espacio en el comedero es limitado, las novillas dominantes comen primero y seleccionan el alimento, mientras que las más pequeñas y tímidas llegan después.
“Esos terneros grandes y dominantes llegan primero al comedero, seleccionan el alimento y ahora tienes dos raciones”, dice Armstrong. “Los terneros jóvenes, pequeños y tímidos que comen después tienen una ración diferente a la de los terneros grandes y dominantes”.
Para el espacio en el corral, Armstrong se basa en las directrices de la DCHA.
“Así que, en mi caso, recuerdo 40-40 hasta 600 libras. Después de 600 libras, 60”, dice, refiriéndose a los pies cuadrados por novilla.
Evalúa el agua junto con el comedero y el espacio en el corral porque los tres afectan la ingesta diaria.
“Normalmente, combino el espacio del comedero, el espacio en el corral y la accesibilidad al agua”, dice Armstrong. “Necesitamos que al menos dos de estos aspectos estén bien, y ya les dije que el agua es muy difícil de controlar”.
Nutrición, aire y vacunas
Armstrong va más allá de la formulación de la ración al evaluar la nutrición. La puntuación del estiércol, la mezcla, el manejo del comedero, la selección del alimento y el comportamiento a la hora de comer pueden revelar problemas.
“No soy nutricionista. Lo digo abiertamente y no me meto en la ración”, afirma. “Lo que me gusta hacer es complementar al nutricionista, ser un aliado en la granja que pueda detectar ciertas cosas”.
Las novillas tranquilas al recibir el alimento sugieren que la hora y los rechazos están cerca. Las novillas que corren hacia el comedero pueden indicar una alimentación deficiente, riesgo de acidosis y mayor presión respiratoria.
La ventilación también debe observarse, no asumirse. A Armstrong le gusta usar humo para visualizar el flujo de aire e identificar áreas donde la humedad y el amoníaco pueden permanecer cerca de los animales.
“Creo que una de las cosas más valiosas que se pueden hacer es observar la ventilación y visualizarla”, dice. “Soy una persona muy visual. Me gusta ver cómo funciona y hacia dónde va el flujo de aire. Cuando el aire no va en la dirección correcta, se produce más amoníaco en las vías respiratorias”.