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Manejo de la mastitis en vaquillas: abordar el riesgo antes del parto
Ing. Joel H. Velasco Molina
Profesor Emérito del Tec de Monterrey – Asesor Técnico de GEMEX
Muchas infecciones intramamarias en vaquillas comienzan meses antes del parto, mucho antes de que la higiene del ordeño cobre relevancia. Enfocarse en la prevención desde una etapa más temprana puede proteger la futura producción de leche y mejorar la salud general del hato.
Por Andrea Bedford
5 de diciembre de 2025, 01:20 p.m.
Vaquillas lecheras
(Trey Cambern)
La mastitis en vaquillas a menudo se subestima porque ocurre antes de que el animal haya siquiera comenzado a formar parte del lote de ordeño, pero sus repercusiones son duraderas. Las infecciones subclínicas en el momento del parto están asociadas a una menor producción durante toda la primera lactancia y, a menudo, a lo largo de toda la vida útil de la vaca. Para un grupo de animales que aún no ha generado retorno alguno de la inversión realizada en su crianza, estas pérdidas se magnifican.
«Se ha identificado que los animales con un recuento elevado de células somáticas al inicio de su primera lactancia producen menos leche durante dicha lactancia y, en muchas ocasiones, presentan una menor producción lechera a lo largo de toda su vida», afirma la Dra. Pamela Adkins, de la Universidad de Missouri. «Por lo tanto, comenzamos con un rendimiento inferior al potencial, lo que obviamente puede resultar bastante costoso».
Según los datos presentados por Adkins, las investigaciones recientes dejan cada vez más claro que la mastitis en vaquillas no es simplemente una mastitis de inicio de lactancia en vacas pequeñas. El momento de aparición, el perfil de patógenos y los puntos clave para el manejo son distintos. Dado que la mayoría de las nuevas infecciones se producen antes de que la vaquilla entre a la sala de ordeño, esta enfermedad requiere una estrategia de prevención adaptada a los animales en etapa preparto.
¿En qué se diferencia la mastitis en vaquillas de la mastitis en vacas adultas?
Diversos estudios han observado una mayor incidencia de mastitis clínica en vaquillas durante los primeros días de lactancia en comparación con vacas de mayor edad.
«Es probable que esas vaquillas adquieran las infecciones antes del inicio de la lactancia», explica Adkins. «Por tanto, es posible que debamos centrar gran parte de nuestra atención en el periodo previo a la lactancia».
Esto supone un cambio en el enfoque que solemos aplicar a las vacas en lactancia.
Los cultivos realizados en vaquillas corroboran esta situación: entre el 29 % y el 75 % de los cuartos mamarios pueden dar positivo en cultivo antes del parto, y más del 80 % pueden resultar positivos en el primer parto y al inicio de la lactancia. En vacas adultas, las tasas de infección al inicio de la lactancia suelen rondar el 30 %.
¿Qué tipo de bacterias causan mastitis en las vaquillas?
Los patógenos que provocan infecciones en las vaquillas difieren de los que afectan a las vacas adultas. Las vaquillas presentan una elevada prevalencia de infección por estafilococos distintos de *S. aureus* (NAS), una menor prevalencia de *Staphylococcus aureus*, y una mayor prevalencia de *Streptococcus* spp. en comparación con las vacas multíparas.
Los NAS son los microorganismos aislados con mayor frecuencia en vaquillas, especialmente *Staphylococcus chromogenes*. Por lo general, se consideran patógenos causantes de mastitis leve, ya que provocan una respuesta inflamatoria escasa; sin embargo, Adkins aconseja no pasar por alto estas bacterias debido a su alta prevalencia.
Curiosamente, la infección por NAS se ha asociado a una menor incidencia de mastitis clínica, y se ha observado que los NAS inhiben el crecimiento de bacterias patógenas en condiciones de laboratorio. Estos resultados sugieren que los NAS podrían ejercer un efecto protector, aunque Adkins reconoce que aún queda mucho trabajo por realizar —tanto *in vitro* como *in vivo*— sobre este tema.
Aunque no es la causa principal de la mastitis en vaquillas, la infección por *S. aureus* sigue siendo frecuente. No obstante, al no existir las vías de transmisión habituales asociadas a la sala de ordeño, surge la pregunta de cómo se infectan estas vaquillas.
«En el caso de las vacas adultas, consideramos que la sala de ordeño es el principal foco de origen del patógeno. Sabemos que *S. aureus* puede ser contagioso y propagarse de una vaca a otra, y suponemos que esto ocurre durante el ordeño», señala Adkins. «Obviamente, esto no sucede todavía en las vaquillas. Por consiguiente, debemos considerar otros factores que resultan importantes en estos animales». Algunos estudios previos investigaron la presencia de *S. aureus* en siete explotaciones lecheras. Más allá de la leche y el calostro, se detectaron aislamientos en la piel de la ubre, el hocico, el recto y la vagina. Adkins sugiere que estas zonas corporales constituían una fuente importante de infección por *S. aureus* para las vaquillas. Estas infecciones también varían según la ubicación geográfica y el entorno. Es necesario tener en cuenta los factores de riesgo asociados al manejo y la ubicación de cada explotación.
¿Cuándo corren las vaquillas mayor riesgo de contraer infecciones intramamarias?
«Para poder prevenirlo, necesitamos saber dónde centrar nuestros esfuerzos e implementar estrategias de prevención en los momentos adecuados que ayuden a reducir las infecciones», afirma Adkins.
En un estudio realizado en su propio laboratorio se analizaron muestras de 304 cuartos mamarios procedentes de 152 vaquillas Holstein. Al comparar vaquillas gestantes (primigrávidas) con no gestantes (nuligrávidas), observaron que las gestantes presentaban una mayor incidencia de cuartos positivos.
«El manejo y el desarrollo de la glándula [mamaria] asociados al embarazo parecen ser factores de riesgo para una mayor prevalencia de infecciones intramamarias», señala Adkins.
Estas infecciones, tanto en vaquillas gestantes como en no gestantes, son relevantes debido a que el animal aún se encuentra en fase de crecimiento y desarrollo. Cualquier infección podría interrumpir dicho proceso.
¿Cómo se diagnostica la mastitis en vaquillas?
Sin disponer del método diagnóstico habitual de cultivo de leche, definir una infección intramamaria en una vaquilla puede resultar algo complicado. En la mayoría de las vaquillas jóvenes o en las primeras etapas de gestación, no hay suficiente secreción en la glándula mamaria para obtener una muestra representativa. Tomar muestras con hisopos del pezón o del canal del pezón podría ser la mejor opción por ahora, pero es posible que no ofrezca una imagen completa de la situación.
«Muchas bacterias se alojan simplemente en el canal del pezón o en el esfínter del pezón; no necesariamente ascienden hacia la glándula», explica Adkins. «Si solo cultivamos la punta del pezón, podemos encontrar bacterias que tal vez no estén causando ningún problema, lo que complica nuestras definiciones [de infección]».
En el ámbito de la investigación, se utilizan métodos con aguja para evitar la punta del pezón y acceder directamente al tejido glandular. Sin embargo, estos métodos no han sido validados en condiciones de campo, y Adkins desaconseja firmemente su uso en las explotaciones ganaderas.
Factores a nivel de rebaño que debe revisar durante su visita:
- Salud mamaria general del rebaño: Los hatos con recuentos generales de células somáticas más bajos tienden a registrar menos casos de mastitis en vaquillas. Las buenas prácticas de manejo en vacas en lactación influyen en la salud de las vaquillas.
- Manejo en etapas tempranas de vida: Las vaquillas procedentes de explotaciones con protocolos operativos estandarizados (POE) sólidos para el manejo del calostro presentan tasas más bajas de mastitis, probablemente debido tanto a una inmunidad reforzada como a una mejor supervisión general de los animales. La succión cruzada sigue siendo un motivo de preocupación debido a las lesiones que provoca en la punta del pezón.
- Control de moscas: Está bien documentado que las moscas pueden transportar patógenos causantes de mastitis y desplazarse directamente entre las puntas de los pezones.
- Contacto con vacas adultas: Algunas investigaciones han relacionado la mezcla de animales antes del parto con un mayor riesgo de mastitis, posiblemente debido tanto a la exposición a patógenos como al estrés.
- Tiempo de permanencia en la zona de parto: Las estancias prolongadas en entornos de maternidad altamente contaminados aumentan significativamente el riesgo de exposición.
Afortunadamente, muchos de estos factores dependen de decisiones de manejo.
«La mastitis en vaquillas es una preocupación importante en muchos hatos. El manejo es siempre un factor clave en la mastitis, y también lo es especialmente en el caso de las vaquillas», afirma Adkins. La salud mamaria individual está vinculada a la salud mamaria a nivel de hato. Por ello, es importante abordar la mastitis desde todos los frentes; asimismo, considerar estrategias de manejo ambiental para las vaquillas resulta vital para intentar reducir las infecciones en estos animales.
Conclusiones clínicas para veterinarios: Manejo de la mastitis en vaquillas
Considere el periodo previo al parto, no la sala de ordeño. La mayoría de las infecciones intramamarias en vaquillas se adquieren antes del parto; los esfuerzos de prevención deben centrarse en las etapas de recría y preparto.
Espere un perfil de patógenos diferente. Predominan los estafilococos coagulasa-negativos (NAS), especialmente *S. chromogenes*, y los estreptococos. *S. aureus* está presente, pero su presencia está menos asociada a las salas de ordeño y más vinculada a fuentes cutáneas, mucosas y ambientales.
Utilice el recuento de células somáticas (RCS) del rebaño como indicador de referencia. Los hatos con niveles bajos de RCS en el tanque a granel y en las vacas en lactancia suelen presentar menos infecciones en las vaquillas; una salud general deficiente de la ubre es una señal de alerta que justifica investigar a los animales de reposición.vaquillas; una salud general deficiente de la ubre es una señal de alerta que justifica investigar a los animales de reposición.
Revise el manejo durante las primeras etapas de vida. Verifique los procedimientos operativos estándar (POE) para el calostro, evite la succión cruzada, evalúe la carga de moscas y examine la limpieza y rotación de las áreas de preparto y parto. Estas medidas ofrecen resultados muy beneficiosos.
Tenga cuidado con los errores de diagnóstico. Los hisopados de la punta del pezón tienden a sobreestimar la presencia de «infección»; el muestreo con aguja está reservado para investigación y no es adecuado para su uso en la explotación. Céntrese en el RCS del primer control lechero y en cultivos dirigidos de cuartos con mastitis clínica tras el parto.
Priorice los protocolos dirigidos frente a la terapia generalizada. Enfatice primero los cambios en el manejo y el entorno. Utilice estrategias de tratamiento selectivo basadas en cultivos en vaquillas primerizas, en lugar de la terapia intramamaria preparto sistemática.