La duración del ciclo en el ganado lechero varía entre 18 y 24 días, con un promedio de 21 días. El ciclo estral se divide en dos fases: luteal y folicular.

La fase luteal comienza después de la ovulación, cuando las células del folículo roto se remodelan para formar el cuerpo lúteo (CL). El CL produce progesterona durante esta fase y, si ocurre la concepción y el reconocimiento materno del embarazo, continúa produciendo progesterona para mantenerlo.

Durante la fase luteal, la progesterona controla la liberación de GnRH desde el hipotálamo y, en consecuencia, la liberación de LH y FSH desde la hipófisis anterior. Estas hormonas estimulan el reclutamiento y selección de folículos ováricos para su crecimiento.

Finalmente, un folículo se vuelve dominante y crece mucho más que los demás. En presencia de progesterona, este folículo no puede ovular y se vuelve atrésico (muere). Se desarrolla entonces una nueva onda folicular. La mayoría de las vacas tienen dos o tres ondas foliculares por ciclo.

Si la vaca no concibe, la prostaglandina F2 alfa (PGF) se libera desde el útero aproximadamente en el día 16, causando la regresión del CL. A medida que el CL regresa, los niveles de progesterona disminuyen, lo que permite un cambio en la liberación pulsátil de GnRH, LH y FSH, iniciando la fase folicular.

En ausencia de progesterona, el folículo dominante continúa creciendo. El estradiol producido alcanza niveles críticos en la sangre, afectando al cerebro y provocando estro conductual. Posteriormente, el aumento de estradiol induce una liberación de GnRH, que a su vez provoca un aumento de LH. El pico preovulatorio de LH causa la ovulación aproximadamente 28 horas después.

Las hormonas juegan un papel esencial en el ciclo estral. Entre las más utilizadas en protocolos de sincronización están PGF (prostaglandina F2 alfa) y GnRH (hormona liberadora de gonadotropinas).